关于艺术起源，到目前为止出现了几个具有较大影响的学说流派。如：古希腊哲学家徳谟克利特和亚里士多德提出的“模仿说”，德国作家席勒和社会学家斯宾塞提出的“游戏说”，英国人爱德华·泰勒、弗雷泽和美国心理分析学家弗洛姆提出的“巫术说”，奥地利精神病理学家弗洛伊徳提出的“心灵表现说”，俄国马克思主义理论家普雷汉诺夫提出的“劳动说”等。我更倾向艺术诞生于“巫术”。
“巫术说”是二十世纪以来西方艺术发生学中最有影响、最有实力的一种观点。这种理论是在直接研究原始艺术作品与原始宗教巫术活动之间的关系的基础上提出来的，最早由英国人类学家泰勒在他的《原始文化》一书中提出。这种观点用实用性来解释艺术的起源，认为在原始人心目中，最初的艺术有着极大的实用功利价值。在原始社会，原始人为了生存，必须与险恶的大自然作斗争，在不能战胜大自然和客观环境时，就产生了精神力量的支柱，后来这种精神力量逐渐演变成巫术。当这种精神力量得到信奉，原始艺术悄然诞生。
首先，歌舞祭神，创造了艺术。“以舞降神”是古代巫术的主要特征之一，巫舞是原始祭祀仪式中必不可少的一种宗教仪式。无论是中国古代北方的“萨满”，还是南方的“觋公”，他们的主要职能就是“跳神”。“跳神”是原始祭祀仪式的一种，目的就是向神灵献祭，驱除恶鬼，迎来好运。这种最初的舞蹈基本是以祭坛为中心，围成一个圆圈，将祭坛隔绝成独立的舞台，创造出一种神圣的气氛。巫师一般戴着特制面具，穿着祭服，手执法器，口诵咒语，载歌载舞，有时仿佛发狂一般，到了高潮时候，群众也会跟着起舞。在强烈的舞蹈动作下，跳舞的人可能会进入一种迷狂的状态，他们认为将这种运动产生的活力是巫职人员与神灵交流的结果。在舞蹈的过程中，还必须有歌唱相配，并朗诵咒语。因此在古代，诗、乐、舞都是一体的。符号学家苏珊·朗格认为：“事实上，舞蹈是原始生活中最为严肃的智力活动，它是人类超越自己动物性存在那一瞬间对世界的观照，当宗教思想孕育了‘神’化概念时，舞蹈则用符号表示了它。对于祈求神明的人们来说，这些创造出来的神是实际存在的，而不是符号。”再如，傩舞是每年秋季驱除瘟疫时所用的舞蹈，舞雩就是天旱时求雨的一种舞蹈，周代乐舞中的小舞和宗教性乐舞也反映了巫术对其的影响等等。
在古代社会中，宗教和艺术是融为一体，共同存在的。《吕氏春秋·古乐》对古代宗教仪式有所描写：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕;一曰载民，二曰玄鸟，三曰遂草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六曰建帝功，七曰依地德，八曰总禽兽之极。”其中展现的就是古代中国人带有宗教色彩的礼乐祭祀仪式，葛天氏之乐的舞蹈分了八个部分，已经具有明显的戏剧色彩。《书·益稷》：“予击石拊石，百兽率舞”，记载了禹时的乐舞，已经初见戏剧的雏形。
其次,原始音乐的传说反映出这种形态。在原始社会，原始歌舞常常被原始人当做表现巫术的一种形式。如《吕氏春秋·万物散解·古乐片》中记载：昔古朱囊氏之治天下也，多风而阳气蓄积、万物散解，果实不成，古士达作五弦瑟引来阴气，以定群生。意思是从前朱囊氏统治时，经常刮大风，阳气过分旺盛，草木果实都结不成，所以士达制作五弦的瑟，用以引来阴气，安定人们的生活。
原始美术的产生与巫术也有着密切的联系。在很多部落的祭祀仪式中，不但有各种植物的装饰，还会模仿很多动物的形态和动作，并把他们刻画在山洞的岩壁上，由此拉开了艺术的序幕。例如西班牙的阿尔塔米拉洞和法国的拉斯科洞的岩画中，那些描绘出马、野牛、长毛象等形象的简单而生动的线条就是史前人类强烈宗教情怀的反映。在人类社会巫术发展的鼎盛时期，产生了大量象征意味浓厚的原始艺术。几千年前的彩陶纹样多见鱼纹和含鱼的人面，其巫术含义就是对氏族子孙绵绵不绝、不断繁衍的祝福。巫术仪式中的道具，比如巫师面具、用来作法的雕像、木偶和绘画等，都是现代装饰艺术的起源和萌芽。在这些神秘的原始巫术活动中，最初的艺术意识萌发了。舞蹈、唱歌、戏剧、绘画、装饰等等艺术形式最初都是萌发于此，是在人类对自然神灵的崇拜和图腾祭祀中产生的。
最后，原始诗歌与巫术也有着一定的联系。原始人不认识自然的客观规律，认为周围的世界可以用自己的主观意志随便改变。他们相信自己语言的力量，企图用它来“控制自发的有害的自然现象”，甚至企图用它去影响神，以达到某种愿望，于是常常把诗歌当做“咒语”来使用，目的是为了满足对现实的要求，而方法则是把人们的能力加以理想化，这其实是属于艺术的创作。例如相传伊耆氏的《蜡辞》：土反其宅，水归其壑，昆虫勿用，草木归其泽。枣《礼记·郊特牲》虽然以祝词的面貌出现，但本质上具有“咒语”的作用。因而从词句上看，与其说是祈祷，不如说是命令，这是作者在指挥自然服从自己的愿望。相传舜的《祠田辞》（《文心雕龙·祝盟》）以及淳于髡所述的《田者祝》（《史记·滑稽列传》）等，都是想通过诗歌形式的语言来达到某种幻想的目的，带有浓厚的原始宗教色彩。所以说，诗歌的发展又与原始巫术“咒语”有着密切的联系。
在原始社会里，巫师借助艺术进行巫术仪式，提高巫术的力量，而艺术又在巫术的盛行中萌芽和发展。随着原始人对巫术的系统化发展，祭祀活动逐渐成为不可缺少的重要宗教仪式。艺术与巫术仪式紧密地融合在一起，又共同发展和衍生，但我们不能武断地说一切原始艺术都发生于巫术。第一，并非一切原始艺术都受巫术的影响。生活在巴苏陀部落的卡菲尔人，妇女手上戴着一动就响的金属手环。她们往往聚集在一起用手磨麦子，随着手臂有规律的运动而唱起歌，她们的歌声与手环有节奏的响声十分和谐。显然，这种形式的歌声与巫术无关，但却与劳动有着不可分割的联系。第二，影响并不是根源。如果把艺术的发生归之于巫术，实质是把艺术的发生归之于意识，依据唯物史观中物质决定意识的命题，巫术归根到底还是发生于物质生产的实践活动。无论是原始人为了能成功狩猎而在洞穴深处的顶部画受伤的动物，还是为起到风调雨顺而跳的原始舞蹈，都只能说明某一些原始艺术受到巫术的影响，而原始人受巫术影响创造原始艺术归根结底是因为原始人需要生存，生存就需要食物，食物必定需要生产实践活动来保障。
艺术的发展是一个历史过程，它有着自身的规律性。当我们面对从古至今浩如烟海的艺术作品，从阿尔塔米拉洞穴壁画到西方现代派，从周代乐舞到今天的各种舞蹈，从青铜器上神秘的饕餮纹到罗中立的油画，从原始人模仿动物叫声到今天全世界各种声乐演唱方法，我们深切地感受到艺术是发展的，而不是静止的。我们作为后人在继承和发展祖先留下来的艺术财富的同时，还应当努力探索艺术发生的起源，尽可能回到过去，接近真实。对于艺术起源的探讨不在于结果而更在于过程，遵循规律，更进一步接近艺术的本质。
责任编辑：杨建