书记载：相传秦始皇得到一面长方形铜镜，高5尺9寸，宽4尺，表里明亮。据说此镜能照见人的五脏六腑，并能照出人心中的邪念。因为此镜出于秦地，故被称为“秦镜”。秦始皇得到这面宝镜后，常用它来照宫人，一旦发现了谁心存邪念，就严厉惩处。
因为此镜功能奇特，后来人们以“秦镜高悬”来比喻当官的人明察是非，断狱清明。后来，许多当官的人为了标榜自己的清正廉明，都在公堂上挂起“秦镜高悬”的匾额。由于人们对“秦镜”的典故不太熟悉，所以就将“秦镜”改为“明镜”，“秦镜高悬”便演变为“明镜高悬”了。
在匾额下方，会设有一屏风，一般绘有山水朝阳图（又叫海水朝日图），山正、水清、日明，寓意为官者要明如日月，清似海水。与上悬匾额“明镜高悬”异曲同工，意即告诉百姓本官员要廉明、公正。大堂顶篷上绘有三十六仙鹤朝日图，据说三十六仙鹤代表秦灭六国分为三十六郡，太阳象征着皇权，后引申为：皇权统一，四海为一。
公案上的标配：令签、文房四宝与惊堂木
大堂内设置公案、座椅，公案上摆放令签、文房四宝和惊堂木。公案上的令签有两种颜色，一种是绿色，一种是红色，绿色用于较轻的刑罚，如打板子，而红色一般不动用，只有在判处死刑的时候才使用，不过，知县没有判决权的，只有执行权，当时，只有皇帝一个人有判决死刑的权利。当断案有了结论，知县便宣布判决，同时将令签丢到堂前，由衙役执行处罚，丢出的令签不能收回，也即意味着已审的判决不能更改。
在一些历史题材小说和影视剧中，经常可以看到古时候衙门在升堂审理案事时，坐在公上的官，举起一块长方形的硬木，朝案桌上急落直下，“啪”地一声响，公堂上威武的吆喝之声随之而起，威严之声震荡公堂，把堂下之人吓得心惊肉跳、魂飞魄散。这块用来震慑犯人的硬木就是“惊堂木”。各级衙门都可以在开庭时使用惊堂木，一般惊堂木都刻有象征权威的图案，清代以前最常见的是龙造型的图案，除此以外没有任何的款识标志。
除了公案上的物件，府衙大堂两侧，通常还立有“回避”、“肃静”排，堂边放置着笞杖、夹棍、长凳等刑具。
管窥古代省、州、县的办公处所
一座衙署遗迹，
半部“吏治”写照
现存被列为古代三大官衙的，包括北保定直隶总督署、山西霍州署、河南内乡县衙，分别代表了古代省、州、县的行政府衙，从这三处，可一窥古代官员办公处所的设施与特点。
省级官员办公室
——直隶总督署
古城保定的直隶总督署位于河北省保定市裕华路，是清代直隶总督的办公处所，是直隶省的最高军政首脑机关，是我国现存的唯一一座最完整的清代省级衙署。这座衙署启用于雍正七年（1729年），直到清亡后废止，历经182年，可谓是清王朝历史的缩影，历史内涵十分丰富，有“一座总督衙署，半部清史写照”之称。
总督大堂正中有屏风一座，屏风中间绘有丹顶鹤、海潮和初升的太阳，象征一品文职大员。屏风上悬挂的“恪恭首牧”匾，为雍正皇帝的亲笔御书，是雍正帝御赐直隶总督唐执玉的。大堂明柱上悬挂着醒目的抱柱联，其中有直隶总督李鸿章70大寿时光绪皇帝及慈禧皇太后所赐的联匾，分别是：“圭卣恩荣方召望，鼎钟勋富文年”，横批：“钧衡笃祜”；“栋梁华夏资良辅，带砺山河锡大年”，横批：“调鼎凝厘”。
目前尚存的唯
一一座较完整的古代州级署衙
霍州署位于霍州市东大街北侧，始建于唐代，占地面积3.85万平方米，现存古建筑为元、明、清古文化遗产。无论其位置选择、建筑规模，还是整体布局、形制设计，均为全国现存同类衙署之冠，是我国目前尚存唯一一座较完整的古代州级署衙。
霍州署相传为唐尉迟恭的帅府行辕，分中轴线、东、西副线三大建筑群。现存建筑由南至北分别为：“二龙戏珠”影壁、“古霍名郡”坊、谯楼、丹墀、仪门、甬道、戒石亭、东、西厢房、月台、抱厦、大堂及东、西耳房、二堂、内宅、静怡轩等。
内乡县衙为迄今保存最为完整的古代县衙
内乡县衙近照内乡县衙，位于河南省南阳市内乡县城东大街。据《内乡县志》记载，县衙始建于元大德八年（1304年），历经明、清多次维修和扩建，逐渐形成一组规模宏大的官衙式建筑群。整个县衙建筑，具有我国南北方古建筑的文化艺术风格，是迄今全国保存最为完整的古代县衙。
县衙坐北朝南，存房屋98间，建筑面积2704平方米，有大门3间，大堂面阔5间。木制构件上全部有花鸟彩绘，姿态各异，栩栩如生。柱上嵌木联一副：“欺人如欺天毋自欺也；负民即负国何忍负之。”大堂中间悬挂“内乡县正堂”金字大匾，匾额下为知县审案暖阁，阁正面立一海水朝屏风，上挂“明镜高悬”金字匾额。三尺法桌放在暖阁内木制的高台上，桌上置文房四宝和令箭筒，桌后放一把太师椅，其左为令箭架，右有黑折扇。暖阁前左右铺两块青石，左为原告席，右为被告席。